Nascido em Seul, Kim Kang-il começou seus primeiros passos nos palcos de teatro na virada dos anos 1990, fazendo seu debut oficial no cinema coreano no início daquela década. Com uma fisionomia marcante e grande facilidade para mudar de sotaque, ele se tornou um dos rostos coadjuvantes mais recorrentes e respeitados em longas-metragens de época e dramas policiais.
Durante os anos 2000 e 2010, ele construiu sua reputação participando de produções épicas e tramas de ação de grande orçamento, onde se especializou em dar vida a generais estrangeiros, oficiais rígidos e figuras de autoridade ambíguas. Sua capacidade de entregar diálogos em japonês arcaico ou dialetos locais antigos chamou a atenção de grandes diretores do setor audiovisual, garantindo escalações consistentes em blockbusters históricos de alta bilheteria.
Apostou recentemente em papéis de suspense urbano e terror coreano, marcando presença em títulos lançados entre 2022 e 2024 como Hot Blooded, Hansan: Rising Dragon e The Ghost Station. Ele está trabalhando ativamente em novos projetos para o cinema independente e continua sendo escalado para tipos complexos que exigem forte peso dramático em cena.